Chi è l’orso

Per comprendere realmente chi è l’orso bruno, delineare un profilo che rifletta le sue abitudini e necessità, bisogna tenere a mente il concetto, appunto, di resilienza, ovvero la capacità di individuo, una comunità o un ecosistema di adattarsi ad una perturbazione senza subirne danni. La forza degli orsi, infatti, è anche la causa della loro stessa vulnerabilità.

Gli orsi sono animali onnivori: possono nutrirsi di una varietà sorprendente di alimenti di origine animale e vegetale, e in questo sono aiutati da un fisico perfetto per arrampicarsi, scavare e predare. Una dieta flessibile, che si adatta a ciò che l’ambiente offre con il passare delle stagioni, è il vero punto di forza di questi animali. Ma ci sono delle controindicazioni. Gli orsi, ad esempio, possiedono un apparato digerente che non è in grado di assorbire tutti i nutrienti contenuti nelle piante erbacee. Inoltre, per sostenere la loro grande massa corporea hanno bisogno di cibi molto nutrienti ed energetici, ma che talvolta possono essere delle dimensioni di una bacca o una formica. La loro flessibilità è quindi limitata dalla costante necessità di trovare cibi molto nutrienti e in grande quantità.

Essi trascorrono i mesi invernali, quindi, rifugiandosi in una tana ed entrando in uno stato di dormienza, durante il quale non mangiano, non bevono, non defecano e non urinano, mentre il loro metabolismo rallenta drasticamente. Per poter sopravvivere ad un così lungo digiuno (fino a 6 mesi), essi devono arrivare obesi all’inizio dell’inverno. L’accumulo di massa grassa e magra in eccesso è fondamentale, soprattutto per quelle femmine che partoriranno e allatteranno i piccoli in tana. Pertanto, durante questo periodo, gli orsi sono molto vulnerabili e qualsiasi evento che li allontani dai ricoveri invernali o che li disturbi mentre dormono, può ridurre la sopravvivenza e addirittura causare la morte prematura dei piccoli. Gli orsi necessitano, quindi, di aree “speciali” e lontane da fonti di disturbo, in cui alimentarsi con tranquillità, per ingrassare a sufficienza e di luoghi ancora più “speciali” per svernare e allevare i piccoli.

Per vivere gli orsi hanno bisogno di vasti territori (parliamo di centinaia o persino migliaia di chilometri quadrati per un singolo animale), caratterizzati da ambienti molto diversificati dove poter trovare cibo, acqua e rifugi. Maggiore è lo spazio che un animale occupa, maggiori sono ovviamente le occasioni di incontrare esseri umani o le loro infrastrutture, con i rischi e i conflitti che ciò comporta. Inoltre, una volta scelto un territorio, gli orsi, e in particolare le femmine, se ne allontanano con difficoltà, rimanendo molto legate al territorio materno. Questo attaccamento, definito filopatria, non offre molte alternative e le rende molto vulnerabili. Le femmine di orso vivono molto a lungo, anche fino a venti anni e oltre, ma si riproducono molto lentamente. Un’orsa può arrivare a otto o dieci anni di età prima di partorire la prima volta. I piccoli nascono solamente ogni tre o quattro anni, in genere in numero non superiore a tre e meno della metà riesce a sopravvivere al primo anno di vita. Pertanto, una femmina raramente potrà riprodursi più di tre o quattro volte nell’arco della sua vita. Per questo motivo, una popolazione di orsi riesce con molta difficoltà a sostenere alti livelli di mortalità, soprattutto se a carico delle femmine adulte.

I vincoli legati ad una dieta super energetica, i lunghi tempi generazionali e la forte filopatria delle femmine rendono gli orsi poco adatti a vivere in ambienti dominati dall’uomo. E questo viene confermato dalla storia. In epoca preistorica, infatti, l’orso bruno era distribuito in tutto il continente europeo, ad eccezione delle isole come Irlanda, Corsica e Sardegna. La crescita della popolazione umana si è accompagnata ad una estesa deforestazione e trasformazione agricola del territorio, che hanno comportato alterazione, riduzione e frammentazione dell’areale di presenza del plantigrado. Ma non solo. L’orso nei secoli ha subito anche una forte persecuzione diretta. Attualmente in Europa si stima la presenza circa 18.000 orsi. Nel complesso sono state individuate dieci popolazioni distinte, delle quali quattro isolate e di consistenza inferiore ai 100 individui (Alpi, Appennino centrale, Cantabria orientale e Pirenei). I valori massimi di densità sono stati osservati nei Carpazi e quelli più bassi nei paesi scandinavi.

In Italia sono attualmente presenti due popolazioni di orso, quella Appenninica e quella Alpina. Il difficile rapporto tra l’orso e l’uomo sulle Alpi ha comportato la totale eradicazione del plantigrado negli anni Novanta del secolo scorso. Oggi, come risultato di un progetto di reintroduzione avvenuto a partire dal 1990 con il rilascio di dieci individuati originari della Slovenia, l’orso è tornato sulle Alpi con una popolazione di circa 60 orsi (Summary of the isolated Brown Bear populations – IUCN 2016). In Appennino, invece, l’orso non si è mai estinto, ma la sua distribuzione e consistenza numerica si è ridotta drasticamente, soprattutto negli ultimi secoli. Attualmente viene stimata una popolazione di 50 individui, su un’area principale di circa 1.800 km2, e presenze occasionali o in espansione su un’area di circa 5.000 km2.